Nació en México el 13 de diciembre de 1943. Desde muy joven comenzó su carrera en el cine. Se inició como actor y ayudante de dirección en varias películas. Su padre, el productor Alfredo Ripstein, lo familiarizó desde pequeño con la cinematografía mexicana. A los quince años presenció el rodaje de Nazarín (1958) y descubrió a Luis Buñuel, con quien desarrolló una estrecha relación maestro-alumno.
En 1962 trabajó de ayudante de dirección con él en EL ÁNGEL EXTERMINADOR. En 1965, a los 21 años, gracias a la ayuda de su padre, dirige su primera película, TIEMPO DE MORIR, a partir de un guión de Gabriel García Márquez y Carlos Fuentes. Durante los años setenta, Ripstein se consolidó como director e inició una de las etapas más fructíferas de su carrera, la cual incluye tres de las cintas más importantes del cine mexicano contemporáneo: El castillo de la pureza (1972), El lugar sin límites (1977) y Cadena perpetua (1978). En 1985, despues de producciones no muy fructíferas, dió con la escritora Paz Alicia Garciadiego, que se convirtiría en su mano derecha.
La soledad de las almas y la imposibilidad de cambiar la propia naturaleza son temas recurrentes en la filmografía de Ripstein. Variaciones sobre estos temas se localizan en todas sus películas, particularmente en El castillo de la pureza (1972), Principio y fin (1993), La reina de la noche (1994) y Profundo carmesí (1996). El plano-secuencia es su herramienta fundamental para la puesta en escena. Estas características han hecho de Ripstein un director controvertido: amado y odiado por partes iguales, pero nunca ignorado. Sus filmes algunos los han calificados como lentos, sombríos y depresivos; para los que saben descubrir el buen cine su carrera se va convirtiendo en una de las más significativas e importantes del cine mexicano y mundial de las últimas décadas, lo que le ha proporcionado múltiples premios tanto a nivel nacional como internacional y el reconocimiento en todo el continente como el mejor director de América Latina. Entre ellos la Concha de Oro del Festival de San Sebastián a la Mejor Película en 1993 por "Principio y fin" y en 2000 por "La Perdición de los Hombres".
1957 - El primer cigarro - director y guionista (cortometraje)
1962 - El ángel exterminador - asistente de dirección
1965 - Tiempo de morir - director
1966 - Juego peligroso (episodio "HO") - director
1968 - Los recuerdos del porvenir - director V
1969 - Salón independiente - director (cortometraje documental)
1969 - La hora de los niños - director, productor y guionistaV
1970 - Exorcismos - director y guionista (cortometraje)
1970 - Crimen - director y guionista (cortometraje)
1970 - La belleza - director y guionista (cortometraje)
1971 - El náufrago de la calle de la Providencia - codirector y guionista (mediometraje documental)
1971 - Autobiografía - director y guionista (cortometraje)
1972 - El castillo de la pureza - director y guionista
1973 - El Santo Oficio - director y guionista
1975 - Foxtrot - director y guionista
1975 - La causa - director y guionista (cortometraje documental)
1976 - El palacio negro (Lecumberri) - director y guionista (largometraje documental)
1976 - El borracho - director y guionista (cortometraje)
1977 - La viuda negra - director
1977 - El lugar sin límites - director y guionista
1978 - Cadena perpetua - director y guionista
1979 - La tía Alejandra - director y guionista
1979 - La ilegal - director
1980 - La seducción - director y guionista
1981 - Rastro de muerte - director
1984 - El otro - director
1985 - El imperio de la fortuna - director
1988 - Mentiras piadosas - director
1991 - La mujer del puerto - director (coprod. con Estados Unidos)
1993 - Principio y fin - director
1994 - La reina de la noche - director (coprod. con Francia y Estados Unidos)
1996 - Profundo carmesí - director (coprod. con España y Francia)
1998 - El evangelio de las maravillas - director (coprod. con Argentina, España y Francia)
1999 - El coronel no tiene quien le escriba - director (coprod. con España y Francia)
2000 - La perdición de los hombres - director (coprod. con España)
2001 - Así es la vida - director (coprod. con España y Francia) (video digital)
2002 - La virgen de la lujuria - director (coprod. con España y Portugal)
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